Cómo ha evolucionado la astronomía amateur en la última mitad

Con este número, la Astronomía celebra su 50 aniversario. Compré el primer número de la revista en un quiosco de Columbus, Ohio. Si bien las historias finalmente atrajeron mi interés, estaba más fascinado con los anuncios. Al pasar cada página, mi pregunta era: “¿Hay algo nuevo que pueda ayudarme a observar?”

Las cosas no han cambiado mucho. Ahora, cuando comienzo la construcción de un nuevo observatorio, mis intereses tienden más hacia monturas y oculares innovadores que hacia telescopios y cámaras. Pero hacer algo nuevo me hace pensar en todas las innovaciones que han llevado hasta aquí. Con esa mentalidad, ofrezco un vistazo a algunos de los hitos de nuestra afición que han tenido lugar durante los últimos 50 años. Si me perdí algo importante, hágamelo saber enviando un correo electrónico a [email protected].

Tanto Celestron como Meade se habían establecido a principios de la década y sus productos estaban ganando popularidad. Durante el año del debut de la Astronomía, Celestron ofreció un telescopio Schmidt-Cassegrain de 14 pulgadas. Y aunque se podía comprar el conjunto del tubo óptico por separado, la empresa incluía un trípode, un ocular Plössl de 26 mm y una cuña, que convertía la montura en una ecuatorial que podía compensar la rotación de la Tierra. ¡Los astrónomos aficionados podrían desembalar las cajas y observar la misma noche!

En 1975, las empresas de California Orion Telescopes & Binoculars y DayStar Filters comenzaron a operar. Orion comenzó como minorista más que como fabricante y ofrecía una amplia gama de productos. DayStar fue la primera empresa en producir filtros de hidrógeno alfa para que los astrónomos aficionados observaran el Sol en esa longitud de onda. Ambas empresas siguen siendo fuertes hoy en día. La astronomía móvil experimentó una importante innovación en 1976, cuando Edmund Scientific, con sede en Nueva Jersey, presentó el Astroscan, un reflector rojo de bomberos de 4,1 pulgadas f/4,2. El visor, cuya longitud era inferior a 45,7 cm (18 pulgadas), tenía una base redondeada que se asentaba sobre un soporte equipado que se podía colocar sobre una mesa. Sin embargo, lo que hicieron la mayoría de los observadores fue sentarse en una silla y acunarla. Se vendieron muchos miles hasta que se suspendió en 2013.

En 1978, Kodak lanzó su Technical Pan Film, una película pancromática en blanco y negro de grano extremadamente fino (que responde a todas las longitudes de onda). Pero a los aficionados no sólo les gustaba la veta. Tech Pan tenía una falla de reciprocidad baja, lo que significa que su velocidad se mantuvo constante durante exposiciones prolongadas. También era sensible a la longitud de onda del hidrógeno alfa (6562,8 Angstroms), lo que lo convertía en una buena opción para los fotógrafos que fotografían nebulosas. La compañía descontinuó oficialmente la película en 2014 (pero había dejado de producirla al menos una década antes).

Al cerrar la década, comenzó a funcionar uno de los partidos estrella más populares. En agosto de 1979, se llevó a cabo la primera Texas Star Party en el Parque Estatal Davis Mountains. Tres años más tarde, se trasladó al Prude Ranch en Fort Davis, donde se ha celebrado desde entonces.

El primer año de esta década fue importante. En la edición de marzo de Astronomy, el aficionado Don Machholz hizo la primera mención escrita de un "maratón Messier". La observación de primavera no ha sido la misma desde entonces.

La observación a gran escala se volvió común para los astrónomos aficionados cuando Coulter Optical presentó el Odyssey I, un reflector dobsoniano de 13,1 pulgadas. Se vendió por $395. Tele Vue Optics inició una tendencia en los oculares de campo amplio cuando presentó el Nagler de 13 mm, que presentaba un campo de visión aparente de 82° de ancho. Y una serie de televisión de PBS de 13 capítulos llamada Cosmos: A Personal Voyage debutó el 28 de septiembre.

Al año siguiente, comenzó la era del refractor apocromático cuando Astro-Physics produjo las primeras lentes de objetivo triplete espaciadas en aceite. La empresa los etiquetó como "sin color". El 16 de septiembre de 1982, el ahora editor David J. Eicher comenzó a trabajar en Astronomía. Ha estado en la revista, realizando prácticamente todos los trabajos, 41 de sus 50 años.

A mediados de la década comenzaron dos importantes reuniones de aficionados: la Okie-Tex Star Party en 1984 y la Winter Star Party en 1985. También en 1985, apareció en Astronomía la primera mención de una cámara CCD a la venta. Eran cinco líneas cortas de texto en el “Directorio de equipos astronómicos”.

También fue en los años 80 cuando los aficionados adoptaron el concepto de turismo astronómico. La razón principal fue que muchos de nosotros estábamos enamorados de la idea de ver el cometa Halley, que, en su apogeo en marzo y abril de 1986, era una vista mucho mejor desde el hemisferio sur. La supernova 1987a, que apareció en febrero de ese año, también atrajo a lugares del sur.

Los creadores de imágenes que fueron los primeros en adoptar las cámaras CCD se regocijaron cuando comenzó la década de 1990 y Adobe Systems lanzó Photoshop. Al año siguiente, los aficionados que quisieran probar suerte en la fabricación de un telescopio pudieron comprar una copia del libro de John Dobson, Cómo y por qué hacer un telescopio de acera fácil de usar. La llamada revolución dobsoniana había comenzado (y continúa hoy).

Para aquellos que optaron por comprar un telescopio en lugar de construir uno, encontrar y rastrear objetos se volvió mucho más sencillo cuando, en 1992, Meade Instruments comenzó a vender el primer telescopio amateur exitoso: el LX200.

Un par de empresas populares de telescopios también comenzaron en la década de 1990. Rick Singmaster fundó Starmaster Portable Telescopes en Arcadia, Kansas, y Vic Maris fundó Stellarvue Telescopes en Auburn, California.

Los astrónomos aficionados, especialmente aquellos que participaban activamente en clubes de astronomía, también recuerdan los años 90 por tres cometas asombrosos que captaron la atención del público de manera importante. El primero fue el impacto del cometa Shoemaker-Levy 9 (descubierto en marzo de 1993) con Júpiter. Veintiún fragmentos del cometa chocaron contra el planeta gigante en julio de 1994. Recuerdo haber dado hasta diez conferencias por noche sobre el impacto en el observatorio público de la Sociedad Astronómica de Kansas City en Lewisburg, Kansas. Buenos tiempos.

El segundo fue el acercamiento del cometa Hyakutake en marzo de 1996. A una distancia de sólo 15 millones de kilómetros (9,3 millones de millas), lucía una cola colorida (¡verde, azul, violeta!) que se extendía más de la mitad del cielo. Con su cabeza cerca de Polaris y su cola atravesando Leo, si lo vieras desde un lugar oscuro, nunca lo olvidarías.

Y luego apareció el cometa Hale-Bopp. Visible a simple vista durante un año y medio, alcanzó el perihelio (su punto más cercano al Sol) el 1 de abril de 1997. Tiene el récord del cometa más observado de la historia, con diferencia. Pero más que ser grandes vistas, estos tres cometas (especialmente Hale-Bopp) fueron responsables de aumentos sustanciales en las ventas de telescopios, la membresía de clubes de astronomía y las suscripciones a revistas.

Las últimas dos décadas han contribuido a mejoras significativas en telescopios, monturas, cámaras y accesorios. Pero, con diferencia, los mayores avances se han producido en el área del procesamiento de imágenes.

Al momento de escribir este artículo, Photoshop tiene hasta la versión 24 (y ni siquiera puede abrir archivos creados en su encarnación de 1990). Otros programas de procesamiento de imágenes incluyen DeepSkyStacker, GIMP, PixInsight, Registax, SiriL y Star Tools.

El aumento astronómico (sí, lo dije) en el uso de teléfonos móviles ha provocado una importante afluencia de aplicaciones relacionadas con la astronomía. Un conjunto, denominado software de planetario, ofrece mapas celestes detallados de todo el cielo que identificarán cualquier cosa a la que apuntes con el teléfono.

Las empresas de telescopios también están empezando a adoptar la tecnología de telefonía móvil. En 2022, Celestron presentó su línea StarSense Explorer. Estos telescopios incorporan monturas alt-azimutales simples (también económicas) y la función GPS en su teléfono. Usando la aplicación gratuita de la compañía, que lo guía mediante flechas, mueve el telescopio con la mano hasta que la diana esté en el objetivo celeste elegido.

En cuanto a los eventos, el siglo XXI ha visto un enorme aumento de lo que me gusta llamar “turismo de eclipse”. Un número creciente de astrónomos aficionados combinan viajes para ver eclipses solares totales con destinos fantásticos. Desde 2001, por ejemplo, mi esposa y yo hemos formado parte de viajes de eclipse a Sudáfrica, la Polinesia Francesa (incluida la isla Pitcairn), Italia, Grecia, Bolivia, la Isla de Pascua, Australia, Chile y más.

Los eclipses más cerca de casa, por supuesto, pueden ser igual de sorprendentes y mucho menos costosos de alcanzar. El próximo eclipse solar del 8 de abril de 2024 brindará otro gran espectáculo para millones de observadores aficionados del cielo en todo Estados Unidos. Asegúrese de verlo para que se convierta en parte de su historia astronómica personal.

Durante todo mi tiempo en la astronomía, hice una única predicción correcta sobre el futuro de nuestro pasatiempo: dije que los telescopios eventualmente tendrían una configuración de "un solo botón". Enciéndelo, dale un poco de tiempo y observa. Dicho esto, mi historial es mejor que el de la mayoría de las personas que conozco.

Lo que quiero decir es que es difícil predecir hacia dónde llevarán las mentes inventivas y los avances tecnológicos a la astronomía amateur. Pero será un gran viaje y todos nos beneficiaremos de los resultados. Por otros 50 años espectaculares.