La expansión del oeste está devorando el hábitat de los pastizales, aumentando los riesgos a corto plazo

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En un día nublado a principios de abril, un grupo de observadores de aves aficionados se reunieron junto a un camino de tierra. Los rayos del sol de la tarde se deslizaban a través de la capa de nubes, arrojando un brillo dorado sobre el heno y la alfalfa extendidos ante ellos.

Su líder, Larry Weeks, de 84 años, barrió con su telescopio de un lado a otro el horizonte, pareciendo un pirata sin salida al mar varado en el paisaje agrícola del oeste de Montana. Pero el tesoro que buscaba Weeks no estaba enterrado bajo tierra. Estaba buscando búhos chico.

Cada marzo y abril, los búhos chico surcan los cielos para realizar un intrincado ritual de cortejo. Los machos se lanzan desde el suelo, aleteando hasta 1.000 pies en el aire antes de caer en picado en una serie de giros y caídas ebrios. Mientras caen al suelo, los búhos baten sus alas delante de sus pechos y ululan continuamente.

La exhibición es espectacular, pero también es cada vez más difícil de observar. Desde 1970, la población de búhos chico de América del Norte ha disminuido aproximadamente un 65 por ciento, en gran parte debido a la degradación del hábitat de los pastizales. Estas aves, que se encuentran en gran parte del mundo, están distribuidas estacionalmente en América del Norte y del Sur. Pero los estados occidentales como Montana son especialmente importantes para el futuro de las orejas cortas, ya que muchos de ellos dependen en todas las estaciones de hábitats de pastizales y matorrales desde Washington hasta las Dakotas.

Como observador de aves desde hace mucho tiempo y miembro de la junta directiva de Five Valleys Audubon, Weeks ha organizado estos viajes para ver vuelos de apareamiento de orejas cortas durante años. Hoy, sin embargo, le preocupa que la tradición anual pronto resulte inútil.

“Miren todo el hábitat que la gente está quitando aquí”, dijo Weeks ese mismo día mientras conducía al grupo de observadores de aves hacia el norte, fuera de Missoula. Señaló por la ventana hacia una subdivisión recién construida.

"Sí, esto no estaba aquí hace cinco años", dijo otro observador de aves desde el asiento trasero. "Está llegando muy rápido".

Entre 2020 y 2022, Montana fue el segundo estado de más rápido crecimiento del país, superado únicamente por Idaho. Si bien la mayor parte de su paisaje sigue siendo rural, el aumento del desarrollo ha empujado a la vida silvestre a un contacto más cercano con los humanos.

El búho chico que anida en el suelo necesita espacios abiertos, como las praderas y la artemisa que se extienden por gran parte del oeste americano. Hoy en día, eso significa que muchos orejas cortas viven en pastos y tierras de cultivo, que imitan la vegetación de su hábitat natural. Los cereales que a menudo se cultivan y utilizan como alimento en las granjas también atraen a los roedores que los búhos pueden comer.

El desafortunado equilibrio entre una comida rápida y un lugar para anidar supone una plétora de peligros impuestos por el hombre. Las aves se enredan en cercas de alambre de púas, ingieren rodenticidas y pesticidas y son atropelladas por automóviles que derriban caminos rurales. Algunos caen en tanques de almacenamiento y se ahogan cuando no pueden volar de regreso con las plumas empapadas. Otros son absorbidos por las cosechadoras en el momento de la cosecha. "La agricultura está aumentando la población de presas, pero las coloca en proximidades de mayor riesgo", dice Robert Miller, biólogo investigador del Intermountain Bird Observatory.

Miller ha liderado varios proyectos que rastrean las tendencias en las poblaciones de orejas cortas en todo Occidente, incluido el Estudio del paisaje de Western Asio flammeus, que utiliza el nombre científico del ave, también conocido como Proyecto WAfLS.

De 2014 a 2020, más de 1200 voluntarios realizaron encuestas anuales de población de búhos chico en 436 sitios de encuesta en Washington, Oregón, Montana, Idaho, Utah, Nevada, California y Wyoming. Durante la temporada de apareamiento de los búhos, los voluntarios viajaron entre los puntos de observación y se detuvieron en cada área durante cinco minutos para registrar la cantidad de búhos de orejas cortas que vieron u oyeron.

Como los búhos chico son nómadas y a menudo no regresan a los mismos sitios de anidación, el Proyecto WAfLS proporcionó una base valiosa sobre cómo les está yendo a las aves. Miller ha observado años de población baja en Idaho que se corresponden con poblaciones más altas en Montana, lo que sugiere que los búhos residentes del Oeste se mueven dentro de la región según el clima y la disponibilidad de alimentos. Al coordinar encuestas en todos los estados, el esfuerzo proporcionó una comprensión más clara del estado general de las orejas cortas occidentales.

A partir de estos estudios, el Proyecto WafLS pudo observar patrones en las poblaciones y proyectar cómo los cambios en los paisajes occidentales afectarán a los búhos chico. La respuesta corta: negativamente.

En un informe de 2020, el Proyecto WAfLS estimó que el riesgo de extinción del búho chico occidental aumentará en un 59 por ciento durante los próximos 50 años. Miller dijo que esta estimación probablemente era demasiado baja, ya que el equipo calculó los efectos del cambio climático utilizando las recomendaciones para la reducción de emisiones en el Acuerdo Climático de París. Estados Unidos aún tiene que cumplir con estos estándares.

El mayor riesgo sigue siendo la degradación del hábitat. Durante los siguientes 50 años, el Proyecto WafLS estimó que, en el área de estudio de ocho estados, el 76 por ciento del hábitat de pastizales clasificado como “bueno” para el búho chico desaparecería debido a cambios climáticos o al desarrollo.

Montana es sólo uno de los muchos estados del oeste que enfrentan inmensas presiones de desarrollo. Varios otros estados donde los orejas cortas viven todo el año (Utah, Nevada, Idaho y Dakota del Norte) han encabezado constantemente las listas de crecimiento demográfico desde la década de 1940. "Los hábitats de pastizales están amenazados en general, en todo el país", dice Lauren Smith, directora de comunicaciones del Owl Research Institute (ORI), colaborador del Proyecto WAfLS que ha realizado estudios a largo plazo sobre búhos en Mission Valley de Montana desde 1988.

Ahora, ORI está buscando formas de convertir los datos recopilados en el Proyecto WAfLS en soluciones del mundo real. Smith dice que el grupo está comenzando a trabajar con propietarios de tierras en todo Mission Valley para educarlos sobre técnicas de conservación.

Miller también ha centrado su atención en las soluciones. En 2021, anunció el Proyecto ROAM (Reducción de la Mortalidad Agrícola del Búho), cuyo objetivo es reducir la mortalidad del búho chico con tecnología de imágenes térmicas. Antes de que los agricultores cosechen su cosecha de alfalfa en verano, los científicos vuelan un dron sobre el campo en busca de una señal de calor que denote un búho chico. Los agricultores pueden entonces conducir sus cosechadoras alrededor de los nidos de búhos, evitando colisiones mortales.

Otros proyectos de investigación y organizaciones sin fines de lucro están colocando banderas en cercas de alambre de púas para disuadir las colisiones de búhos e instalando “escaleras” para ayudar a los búhos y otros animales salvajes a salir de los tanques de almacenamiento.

Si bien estas iniciativas pueden parecer tiritas para los huesos rotos de la fragmentación del hábitat y el cambio climático, Miller tiene la esperanza de que contribuyan a formar poblaciones de búhos saludables. "Es realmente una especie de muerte por mil cortes", dice Miller.

Esta primavera, al menos, los búhos chico de Montana parecieron tener una exitosa temporada de apareamiento. Mientras el sol se derretía detrás de los picos de las montañas distantes, Larry Weeks estacionó su auto en un espacio entre dos postes de una cerca, frente a un pasto vacío. "Este es el punto ideal", dijo.

En ese momento, dos búhos surgieron del pasto, batiendo sus alas furiosamente para elevarse más entre las nubes grises. Los observadores de aves buscaron sus binoculares y cámaras y enfocaron sus lentes hacia las siluetas distantes. Sin previo aviso, uno de los Orejas Cortas se lanzó fuera de la formación y retrocedió hacia arriba antes de tocar el suelo. Unos momentos más tarde, el otro hizo lo mismo, embelleciendo su propia inmersión con una serie de giros y descensos aparentemente esporádicos.

En cinco minutos, ambos pájaros habían desaparecido entre la hierba. Poco después, el grupo volvió a subir a sus coches y se abrió camino a través del creciente crepúsculo hacia la carretera, contando ya la exhibición de los búhos y prometiendo volver a reunirse el próximo año.