Harvard Health: la orientación combina la lectura de mapas y brújulas con el ejercicio

Imagínate esto: estás con amigos en un bosque desconocido usando solo un mapa y una brújula para guiarte hacia un próximo punto de control. No hay teléfonos móviles ni dispositivos GPS que te ayuden, solo una buena capacidad intelectual alimentada por una sensación de aventura mientras serpenteas entre árboles frondosos y la luz del sol.

Esta no es una excursión a un camping ni una búsqueda del tesoro. Es un deporte de navegación llamado orientación, una forma divertida de salir al aire libre, hacer ejercicio y tal vez incluso ayudar a combatir el deterioro cognitivo, según un estudio de 2023.

¿Qué es la orientación?

La orientación combina la lectura de mapas y brújulas con el ejercicio. Los competidores (“orientadores”) corren contra reloj para llegar a puntos de control en escenarios al aire libre que pueden variar desde parques urbanos hasta áreas remotas con montañas, lagos, ríos o campos nevados.

“Puedes salir en grupo o solo. Obtienes un mapa muy detallado y navegas hasta puntos de control que registran tu tiempo electrónicamente”, dice Clinton Morse, gerente nacional de comunicaciones de Orienteering USA, el organismo rector nacional de este deporte en Estados Unidos.

Debido a que los orientadores corren contra el reloj, pueden correr por senderos, subir colinas o trepar alrededor de rocas. Eso es para eventos de orientación a pie. También hay pruebas de orientación con cursos orientados a la bicicleta de montaña, el esquí de fondo o el piragüismo.

¿Cómo podría la orientación afectar las habilidades de pensamiento?

Un pequeño estudio de 2023 publicado en línea en PLoS One encontró un vínculo potencial entre la orientación y las habilidades de pensamiento agudo.

Los investigadores preguntaron a 158 personas sanas, de entre 18 y 87 años, sobre su salud, actividades, capacidades de navegación y memoria. Aproximadamente la mitad de los participantes tenían distintos niveles de experiencia en orientación. Los otros participantes eran físicamente activos pero no eran orientadores.

En comparación con los participantes del estudio que no practicaban orientación, los que sí lo eran informaron

El estudio fue observacional (es decir, no fue un experimento real) y, por lo tanto, no demostró que la orientación mejorara las habilidades de pensamiento de las personas. Pero el vínculo podría ser plausible.

“El ejercicio aeróbico libera sustancias químicas en el cerebro que fomentan el crecimiento de nuevas células cerebrales. Y cuando se utiliza un mapa y se conecta a puntos de referencia, se estimula el crecimiento entre las células cerebrales”, afirma el Dr. Andrew Budson, profesor de neurología en la Facultad de Medicina de Harvard y jefe de neurología cognitiva y conductual del VA Boston Healthcare System.

¿Dónde puedes encontrar oportunidades de orientación?

Hay alrededor de 70 clubes de orientación en los Estados Unidos y muchos más en todo el mundo (el deporte es extremadamente popular en Europa). Para encontrar un evento de orientación en su área, utilice la herramienta de búsqueda de clubes que ofrece Orienteering USA.

¿Cómo empezar en la orientación?

Pueden participar personas de todas las edades y niveles atléticos, porque los cursos de orientación varían desde parques locales hasta experiencias en la naturaleza. Los costos son alrededor de $7 a $10 por persona para eventos locales, o $25 a $40 por persona para eventos nacionales, más los gastos de viaje y alojamiento.

Para facilitar la orientación al principio, Morse sugiere ir con un grupo y tomar las cosas con calma en un curso corto para principiantes. "No es necesario correr", dice. "Algunas personas hacen esto de forma recreativa para disfrutar el desafío de completar un curso a su propio ritmo".

La parte más complicada es aprender a leer el mapa. El consejo de Morse:

Consejos para eventos de orientación seguros y divertidos:

Una vez que aprendas los conceptos básicos de la orientación, puedes hacerlo más desafiante físicamente (y un mejor entrenamiento) yendo más rápido e intentando superar tus tiempos anteriores, o inscribiéndote en un curso más avanzado que sea más largo y requiera más esfuerzo y velocidad.

Y no importa en qué evento participes, disfruta de la aventura. "No estás simplemente siguiendo un camino, sino que estás resolviendo acertijos mientras estás inmerso en la naturaleza", dice Morse. "Es una excelente manera de experimentar el aire libre".

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